El término “país en vías de desarrollo” (PVD) se refiere al grado de desarrollo económico de un país. Se aplica a naciones caracterizadas por un retraso en términos de desarrollo humano de un segmento importante de su población, un alto nivel de desigualdad social, una debilidad institucional y una inestabilidad política. Dos terceras partes de la población mundial viven en países en vías de desarrollo (mayoritariamente en Latinoamérica, África y Asia).

El término adapta a la situación actual el concepto en desuso de “país del tercer mundo”, acuñado durante la Guerra Fría, cuando dos bloques hegemónicos opuestos dominaban la política internacional, el occidental liderado por Estados Unidos (primer mundo) y el de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) y sus aliados (segundo mundo). El “tercer mundo” lo componían los países menos desarrollados económica y tecnológicamente, con desigual nivel de desarrollo e ideologías políticas, religión y culturas muy diversas, pero todos ellos con gran proporción de su población bajo el umbral de la pobreza; dependencia económica del exterior; escasa participación en el sistema internacional, etc.

Otro término que se ha utilizado tradicionalmente es el de “países subdesarrollados”, pero esta expresión es poco adecuada por sus connotaciones negativas.

La ONU permite que cada nación decida por sí misma si prefiere ser designada como "subdesarrollada" o como "en vías de desarrollo". No obstante, algunas organizaciones internacionales no están de acuerdo con aplicar la expresión "en vías de desarrollo" a algunos países, aunque estos deseen ser designados así, por considerarlo un eufemismo, y prefieren aplicar el término “países menos adelantados” (PMA) a los países más pobres que no tienen visos de hallarse en vías de desarrollo frente a los que sí, a los que se denomina “estados emergentes”.

La ONU engloba estos países en el concepto de "países en situaciones especiales", que incluye a los PMA, a los países en desarrollo sin litoral, a los países con necesidades especiales y a los pequeños Estados insulares en desarrollo.

Los "países menos adelantados" (PMA) se caracterizan por el bajo grado de movilización de los recursos internos y la escasa inversión interna, un desarrollo muy precario de las industrias manufactureras, el alto grado de dependencia respecto a los productos básicos, una escasa modernización de las exportaciones, el aumento del precio de los alimentos y el petróleo importados y un déficit comercial cada vez mayor.

La ONU viene elaborando bienalmente un Índice de Desarrollo Humano (IDH) para valorar el nivel del desarrollo en los países para los que dispone de datos referidos principalmente a la renta per cápita, a la expectativa de vida y a la educación.

Fuentes:
Wikipedia
Enciclopedia Encarta online
Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (Informe 2009 de Países Menos Adelantados)