El millonario cripto por accidente: ¿qué ocurre cuando una billetera olvidada se convierte en una fortuna?

«El millonario cripto por accidente: ¿qué ocurre cuando una billetera olvidada se convierte en una fortuna?». Fecha de publicación: 3 noviembre 2026.

Imagina un portátil guardado en un cajón, una memoria USB olvidada en una chaqueta vieja o un trozo de papel con doce palabras que nadie consigue identificar. Una billetera creada en los primeros años de las criptomonedas, cuando una moneda se cotizaba por bastante menos de cien dólares, puede contener hoy más dinero del que cuesta una casa. Estos hallazgos vuelven a aparecer en los titulares, aunque el caso más habitual es mucho menos llamativo: un saldo que cualquiera puede consultar en un explorador público de la cadena de bloques, pero que nadie puede gastar.

Las ganancias inesperadas llegan a las personas de muchas maneras, desde una victoria en una casa de apuestas deportivas hasta una herencia. Los usuarios de criptomonedas también pueden encontrarse con ellas en plataformas como un casino compatible con criptomonedas, por ejemplo, https://parimatch.com/en/bitcoin-casino.

Sin embargo, una billetera inactiva presenta una diferencia fundamental: solo un secreto permite acceder a ella, y ningún servicio de atención al cliente puede restablecerlo. Sea cual sea el tamaño de la fortuna, la pregunta que surge después es práctica, no glamurosa: qué se interpone entre el propietario y sus monedas.

Cuánto dinero permanece fuera de alcance

En junio de 2020, Chainalysis estimó que alrededor de 3,7 millones de bitcoins no se habían movido durante al menos cinco años, aproximadamente una quinta parte de la oferta total.

La inactividad no demuestra que se hayan perdido, y Glassnode, según una información citada por Decrypt, situó la cantidad de monedas perdidas definitivamente más cerca de los 3 millones. Incluso esa cifra inferior equivale aproximadamente a uno de cada seis bitcoins.

Los precios permiten entender cómo cambió la magnitud de lo que estaba en juego. En 2013, los bitcoins de Howells valían unos 500.000 libras esterlinas, aproximadamente 62,50 libras por moneda.

A principios de 2021, las tenencias de Thomas estaban valoradas en más de 240 millones de dólares, con un precio cercano a los 34.000 dólares por bitcoin.

La disputa de Newport demuestra que la titularidad legal puede impedir la recuperación incluso cuando se conoce la ubicación del dispositivo.

El ayuntamiento alegó motivos relacionados con los costes, la seguridad, la salud y el medioambiente. También sostuvo que el dispositivo había pasado a ser de su propiedad al quedar abandonado en el vertedero.

En julio de 2025, Howells ofreció 25 millones de libras por una parte del terreno, pero el ayuntamiento respondió que primero debían abonarse 117.000 libras en honorarios legales correspondientes a litigios anteriores.

Por qué encontrar una billetera no significa poder gastar sus fondos

Los inicios de sesión cotidianos generan expectativas equivocadas. El correo electrónico, los bancos y las aplicaciones de apuestas deportivas ofrecen enlaces para restablecer contraseñas, por lo que muchas personas dan por hecho que cualquier contraseña se puede recuperar.

Una billetera de autocustodia funciona de otra manera: la frase de recuperación es la llave de acceso a la cuenta, y quien no la tiene carece de acceso a los fondos.

La ayuda externa puede resultar muy costosa en proporción al premio: una comisión del 10 % por recuperar los fondos de Thomas ascendería a 24 millones de dólares; incluso una comisión del 1 % supondría 2,4 millones.

Thomas pasó años ideando nuevas combinaciones posibles, y los reportajes describieron noches sin dormir intentando resolver el problema.

• Una contraseña que bloquea el dispositivo después de un número determinado de intentos fallidos, como ocurre con el IronKey.
• Un disco duro o un portátil que ya no existe, como en el caso del vertedero de Newport.
• Una frase de recuperación anotada en una única hoja de papel que desapareció durante una mudanza.
• Una persona que reclama un dispositivo y debe demostrar que le pertenece, mientras el ayuntamiento sostiene que ahora es de su propiedad.

Consejo de experto

Imagina que aparece un portátil antiguo con un archivo de billetera fechado en 2012.

Antes de abrir nada, crea una copia completa de la unidad en un dispositivo de almacenamiento externo y realiza todas las pruebas únicamente sobre esa copia. Dañar el original supone una pérdida mayor que olvidar una contraseña, porque el primer error puede ser irreversible.

Importante

Las cifras anteriores proceden de informaciones publicadas en 2021 y 2025, por lo que la situación de cada caso podría haber cambiado desde entonces.

Los valores en dólares y libras esterlinas son conversiones correspondientes al momento de publicación de las noticias, no precios actuales.

Una fortuna sobre el papel, una llave en la mano

Al comparar a los dos propietarios mencionados, queda claro que cada uno se enfrenta a un obstáculo distinto: uno está bloqueado por una contraseña y el otro depende de quien posee el terreno.

En ninguno de los dos casos, por tanto, el desenlace dependía del precio del bitcoin. En agosto de 2025, Howells declaró a Forbes Australia que había abandonado la búsqueda.

Su caso recuerda que el saldo que aparece en un explorador de la cadena de bloques no es más que un número hasta que alguien tiene la llave para acceder a los fondos.

Thomas ya ha consumido ocho de sus diez intentos permitidos, es decir, el 80 % del total. Los dos intentos restantes solo pueden utilizarse una vez cada uno.