El tercer sector es el conjunto de entidades (asociaciones, fundaciones, etc.) que no siendo ni públicas, ni teniendo ánimo de lucro, se ocupan de realizar mediantes profesionales y voluntarios, proyectos de acción social, o defender intereses de colectivos de cualquier tipo (asociaciones culturales, deportivas, de consumidores, de antiguos alumnos, etc.)

Problema de indeterminación conceptual
Un problema a la hora de definir las ENLs, ONGs y en general las instituciones que conforman el tercer sector, es que su definición es doblemente negativa. Se obtiene la dimensión de este sector con una doble negación:

-No lucrativas frente al ánimo de lucro de las empresas y profesionales,

-No gubernamentales frente a las asociaciones gubernamentales.

Los profesores Ariel Jerez y Marisa Revilla hablan del problema de definir algo por lo que no son. Otros profesores como Ascolí hablan directamente de “Tercer sector” para “definir globalmente una enorme área de sujetos no incluidos en el business ni en el government”.

Características del Tercer sector
Las entidades que conforman el Tercer sector tienen las siguientes características.

-Su carácter voluntario y surgir de la libre voluntad ciudadana en torno a unos objetivos y fines consensuados

-Su finalidad es mejorar el bienestar de personas y colectivos determinados

-Persiguen un progreso social solidario

-Se financian con donaciones públicas y privadas

Funciones del Tercer sector
El profesor Navajo define las funciones generales de las ENLs:

-La mediación social para compensar los fallos del mercado y el Estado: detectar necesidades sociales desatendidas y presionar para que sean cubiertas;

-La sensibilización ciudadana

-La dinamización del tejido social mediante una sociedad civil más activa

-Creación de redes de solidaridad (suplir los servicios sociales públicos ineficientes)

Valores que defienden las ENLs del Tercer sector
Los valores que defienden las ENLs del Tercer sector tienen que ver con el objeto social que defiende cada una de ellas: tolerancia, libertad, civismo, amistad, deporte, defensa consumidores, la paz, el medio ambiente, etc.

Nivel de confianza de los ciudadanos en las ONGs
Según una encuesta del CIS de 2006, los ciudadanos confiamos más en las ONGs que en instituciones como el Parlamento, los sindicatos, el Gobierno o los partidos políticos.

Gráfico extraído de: www.sostenibilidad-es.org

Fuente:
Elaboración propia
Fundación Luis Vives (Programa de Gestión de ENLs)