Qué son
Las asociaciones de consumidores (AACC) son asociaciones privadas e independientes dedicadas a defender los intereses de los consumidores y usuarios y legalmente constituidas, es decir, con arreglo a la Ley de Asociaciones de 1964 y demás normativa de consumo. Son las asociaciones representativas de lo que se ha venido en llamar, consumerismo.

Su organización y funcionamiento internos deben ser democráticos y sus actividades se harán conforme a los principios de buena fe y diligencia que les son exigibles.

En particular, se abstendrán de divulgar informaciones que no se encuentren respaldadas por acreditaciones, resultados analíticos o controles de calidad suficientemente contrastados, sin perjuicio de su derecho a presentar las denuncias que estimen oportunas.

Para el ejercicio de los derechos reconocidos por la normativa de consumo, las asociaciones de consumidores deberán figurar inscritas en los Registros (estatal, autonómicos, locales) que existen.

Finalidad
Las AACC tendrán como finalidad la defensa de los intereses de éstos, podrán ser declaradas de utilidad pública, recibir las ayudas públicas que oportunamente se aprueben para el desarrollo de sus fines y participar en el sistema arbitral de consumo.

Las AACC se dedican básicamente (en las más profesionalizadas a cambio de una cuota) a:

-Formar e informar a los consumidores y usuarios sobre las materias de consumo que les afectan para que puedan tomar decisiones de consumo informadas. Esto incluirá la elaboración y difusión de información práctica que puede ir desde su presentación más básica (un folleto, una newsletter, una conferencia, etc.) a la más compleja edición de revistas de análisis comparativos de bienes y servicios,

-Asesoramiento y defensa de los intereses de los consumidores: atención, consejo y defensa en el Sistema Arbitral de Consumo, y en los tribunales de justicia,

-Representación de los intereses de los consumidores ante todo tipo de órganos consultivos, comisiones, asociaciones empresariales, Parlamento, medios de comunicación, etc., mediante reclamaciones, denuncias, alegaciones a normas en su fase de elaboración, etc.

Orígenes
En España tienen su germen en los años 60 del siglo XX, en el movimiento de las amas de casa. En los 70s se crea la OCU y más adelante, con el escándalo de la colza, en los 80s y la publicación de la Ley 26/84 General de Defensa de los Consumidores y Usuarios, se configura el panorama asociativo actual alentado por las cuantiosas subvenciones públicas que a todos los niveles de la Administración se otorgaron.

Modelos
Resumiendo mucho, se puede hablar de cuatro modelos de asociaciones de consumidores atendiendo a su actividad:

 Asociaciones muy activas y próximas a los consumidores, con alta implantación territorial y atomizadas, aunque federadas y confederadas en una Federación o Confederación que los representa (CEACCU, CECU, etc.).

 Asociaciones profesionalizadas dedicadas a la edición de revistas de análisis comparativos siguiendo el modelo de la Consumers Union norteamericana (se fundó en 1936). Este modelo lo integra en España la OCU, y en contra de las anteriores, no da servicio presencial a sus socios sino a distancia (correo, teléfono, e-mail).

 Cooperativas de consumidores dedicadas a una actividad empresarial y con el reconocimiento legal de asociaciones de consumidores. En España, están confederadas en torno a Hispacoop que es considerada asociación de consumidores.

 Asociaciones de consumidores especializadas como la AUC (medios de comunicación) o ADICAE (bancos, cajas de ahorro y servicios financieros)

Y atendiendo a su estructura tendríamos:

 Organizaciones unitarias: tienen una única sede social en la que no se suele atender directamente a los asociados. Normalmente adoptan este modelo las asociaciones dedicadas a una actividad profesional de edición de revistas de análisis comparativos como la OCU en España.

 Organizaciones capilarizadas: conferederaciones y federaciones de asociaciones provinciales y locales de consumidores (CEACCU, FUCI, UNAE, CECU, etc.).